Bxl due anni dopo. E vedere di nascosto l'effetto che fa.

A distanza esatta di due anni da quando ho lasciato Bxl per tornare a Vienna, vi ci ho fatto ritorno per un weekend tra lavoro ed amici e per vedere che effetto mi avrebbe fatto. Anticipo la conclusione: detesto ancora questa città, non sono riuscita a perdonarla completamente per i tre anni e tre mesi di rabbia e frustrazione. Non mi ci trovo, non fa per me.

Ciocco-Atomium calcistico

La partenza non è stata delle migliori, con l’autista del taxi collettivo (ma ero l’unica passeggera) che correva e superava da destra come nella tradizione brussellese, con la perquisizione a caso in aeroporto e soprattutto con il ridicolo imbarco e sbarco tramite finger+bus, sia a Vienna sia a Bxl, aeroporto base di Brussels Airlines con cui volavo. L’accoglienza in città non poteva essere diversa: summit europeo quindi linee di autobus deviate e stazioni chiuse e sciopero nazionale di due giorni delle ferrovie. L’albergo prescelto per costi accettabili era vecchio e squallido, come molti degli appartamenti che ho visitato quando cercavo casa in città, con le finestre che non tengono nulla, le porte di legno che non si chiudono, i pavimenti sconnessi con pezzi mancanti, le scale strette e ripide, le pareti di legno leggero che propagano qualsiasi rumore ed i bagni piccoli e con la totale mancanza di rifiniture. Insomma, normale amministrazione, come mi ero abituata a vivere ogni giorno negli anni trascorsi qui. L’unica anomalia un caldo estivo quasi italico, una vera rarità, che in compenso esalta i cattivi odori della spazzatura lasciata in strada, dei pisciatoi improvvisati, dei rigurgiti degli ubriachi, etc. Ovviamente i marciapiedi sconnessi, il traffico bloccato, i mezzi pieni e senza un orario, oltre la gente che ancora non ha imparato a lasciar uscire gli altri passeggeri dalla metro prima di salirvi e le continue sirene di polizia e mezzi di soccorso non sono mancati. L'ultima chicca al ritorno, con la fermata dell'autobus spostata (ma non c'era traccia di questa novità sul sito della compagnia), con cartelli latitanti e sentierino sterrato creato dal passaggio, e volo in ritardo di oltre un'ora, senza informazioni. L'impressione del gennaio 2013 è stata abbondantemente confermata.

la VUB, com'era (non è cambiata)

Tutto quanto narrato sopra non mi ha turbata più di tanto, perché ormai ci avevo fatto il callo e mi sarei stupita di trovare qualcosa di diverso. In ogni caso, ci sono stati degli aspetti positivi in questo viaggio: le persone. Ho concentrato parecchi re-incontri in questi giorni. Il pomeriggio di giovedì è passato alla VUB, ove lavoravo, dando un seminario e discutendo di lavoro tra ex-colleghi e nuovi dottorandi, finendo col bere una birra tra (ex)colleghi come una volta. La sera sono andata al concerto del coro in cui cantavo presso la chiesa di lingua tedesca, ritrovando la boccata d’aria fresca che mi ha permesso di resistere tre anni e tre mesi, tra sincere risate, buona musica, discorsi seri ed ambienti razionalmente accoglienti. Il venerdì sono partita con l’ULB, l’altra università con cui collaboravo, rivedendo le prof. locali, una tecnica, una post-doc australiana ed una dottoranda americana, sia per aggiornarci sugli anni passati sia per discutere delle collaborazioni in corso. Per pranzo ero in compagnia di un’amica friulana dottoranda in storia dell’arte, per il caffè di un anziano signore tedesco conosciuto durante la Bachreise e con cui si chiacchiera sempre volentieri di religione, filosofia, astronomia e scienza in genere, e per la cena di un’amica italo-rumena interprete e traduttrice. Il sabato ho fatto una sorpresa al mio ex-capo della VUB andandolo a trovare mentre faceva esami. Non se l'aspettava, ma mi sembrava il minimo visto che anni fa sacrificò una domenica mattina per aiutarmi col trasloco. Per pranzo mi ha raggiunto in città un amico sudtirolese conosciuto a Vienna e che l’anno scorso si è trasferito ad Anversa. Sarei andata a trovarlo volentieri, anche perché Anversa mi piace più di Bxl (non ci vuole molto), ma causa sciopero è dovuto venire lui. A Bxl si trova meglio, per l’atmosfera meno grigia ed inquadrata e più europeo-mediterranea rispetto ad Anversa. La domenica, prima di partire, sono tornata nella chiesa di lingua tedesca per la santa messa (festa di comunità, essendo la chiesa dedicata a San Paolo) ed un ultimo saluto.

Dopo due anni mi sono domandata (e mi è stato domandato) se sia felice a Vienna, ossia se abbia trovato quel che desideravo e se mi manchi qualcosa di Bxl che a Vienna non ho. A Vienna mi sento a casa, nel senso che vi ci vivo bene, almeno per il momento. Non la cambierei con nessun’altra città. Continuo ad amare Berlino, ma ho smesso di sognare di andare altrove perché non soddisfatta di dove sto, sono contenta di essere qui ed ho intenzione di godermi la città fin quando mi sarà permesso. Non mi manca nulla di Bxl, vi ci sono stata troppo male, nonostante qualche momento toccante e felice. Certo, le relazioni umane sono importanti, ma le amicizie restano anche a distanza. Capisco che a molti (Italiani) Bxl possa piacere e sono felice per loro che possono viverci, ma sono terribilmente soddisfatta e senza sensi di colpa di essere tornata a Vienna.

Easter in Brussels

Since I moved abroad, during holidays either I go home or my parents visit me. This year I decided to stay in Brussels, as I’m going to celebrate some family birthdays at home a little later. When I started writing down this chronicle of the Holy Week in Brussels, I couldn’t imagine what would have happened. The plan was working until Friday morning, going to the church on Thursday evening, Friday afternoon, and Sunday morning, and going to Bruges by train with a colleague on Easter Sunday. Obviously only part of the plan was exploited.

centro commerciale addobbato per Pasqua, qualche anno fa

The Palm weekend has been quite busy with (German) church music. On Saturday, I actively took part to a concert (playing and singing in the choir, here the description in Italian), preceded by a whole weekend in a monastery in the Eifel region. On Palm Sunday, I accompanied with the organ both masses, the second one together with the brass band, whose conductor will soon leave Brussels to go back to Germany with his family. This will represent a great loss for the musical life of the two German-speaking churches in town.

The working week began as usual. On Tuesday morning, before going to the metro station, I checked the news and the world stopped. Everybody knows what happened in Brussels that morning. I spent hours reassuring relatives and friends that I was safe and checking that my colleagues and friends in town were safe as well. I must admit that I was touched by the interest of so many people… but Italy. The embassy never contacted me to know whether I was alive or not, even though I’m regularly registered as resident. I went from denial (cannot be true, not Brussels, every other place is more likely a target than Brussels, which symbolises the whole Europe) to anxiety. Finally I partly reached the Belgian resilience. However, not that quickly. Because I’m Italian. The fast come back to normality surprised me even more than the attacks themselves. The way the news were shown helped a lot. In Italy, we are fond of drama. Here, not. We have been spared the most dramatic images. The reaction was not of violence, but irony. I will probably never understand Belgians, but I deeply admire them!

Manneken Peace. La reazione belga in tempi non sospetti.

Maundy Thursday. I went to work on foot. It’s 4.5 km one way, 9 km a day. I needed to walk after two days locked at home. The city was pretty much unchanged, stuck in traffic jams. The metro was partly disrupted but run already in many stations, with additional security checks. The university was almost deserted, without students, but most of my colleagues were present. The ecumenic service planned in the German church was a kind of dinner. When I saw the tables, I felt overwhelmed and I left. Despite the great welcome of the community, I’m a foreigner. It is too difficult to translate thoughts and feeling in another language. Too different ways to think and react. Good Friday. On the morning I worked from home. In the afternoon I attended the catholic service in the German church. I particularly appreciated the sermon, which helped me to feel finally “ready” to prepare myself for Easter. Easter Saturday was spent on baking and cooking. On Sunday early morning, despite the time change, I went to the ecumenic service at 6 am. No public transit available. I walked through the dark and quiet district where I live. No cars, but singing birds. Under heavy rain. Eventually, candles in the church preceded the sun. That’s Easter!  It followed a late lunch with friends, not far from a busy square of Brussels, with the usual flea market. Like nothing has happened. I spent Easter Monday at home, working and cleaning.

The first week of Spring Holidays brought two surprises at work. First, an award certificate for the funding I received in Austria. (Ah, Vienna! Where a PhD is addressed like a baron and a research project is awarded like a royal privilege). Second, the book I co-authored, about Italian women living abroad. These are signs that it’s time to move on. Next week I should fly to Italy and they are doing their best to reopen the airport. Scrolling down my Fb posts, I realised that on March 22nd 2013 I signed the rental agreement for my first apartment in Brussels, the formal beginning of this experience. What I did and learned in the past three yrs I didn't do in the previous 33. On March 22nd 2016 I realised that I still hate Brussels, like the first day, and this won’t change. However, at the same time, I developed a kind of affection for Belgium. I cannot say I will miss it, but at least I acknowledge the importance this place has had in my life.  

E noi Italiani?

Nel confronto tra Belgi ed Austriaci non ho mai citato i miei connazionali. Come mai? Perché il confronto era tra abitanti dei paesi ospiti ove ho vissuto/vivrò. Gli Italiani non c’entrano. Ormai la nostalgia del mio paese è in qualche modo superata, il numero di persone che rivedo quando torno per una visita si riduce di volta in volta, perché gli amici hanno intrapreso le proprie strade e con altri grazie ci si sente più ora con i moderni mezzi di comunicazione che quando ci si frequentava regolarmente. Non mi mancano i connazionali? A Bxl non c'è pericolo, perché ovunque ci si giri si ode il nostro idioma. Mi aspetto una simile invasione anche a Vienna, considerando l'andamento degli ultimi anni. È pure vero che ci comportiamo in modo diverso quando siamo all’estero. Allora mi domando, che immagine diamo in Italia ad un ipotetico immigrato europeo? Sorvolo sull’efficienza dei mezzi pubblici, sulla pulizia (paradossalmente siamo messi molto meglio di quanto si pensi in genere), sulla sicurezza, etc. Non intendo confrontare i servizi, ma il comportamento della popolazioni nelle grandi città nelle stesse situazioni analizzate nel post precedente. Ovviamente per scherzo! Che nessuno si offenda!

Ordinaria follia sulla metro di Roma. Foto da Repubblica.

Trasporti pubblici. Se da un lato abbiamo il difetto dei Belgi, ossia di tentare di salire prima di far scendere gli altri passeggeri (ma più a Roma che a Milano), dall’altro siamo sempre disposti a dare informazioni e consigli anche non richiesti. Gli autisti di autobus e tram non sono il massimo della cortesia, ma provate a mettervi nei loro panni, tra traffico, gente che non paga il biglietto, prepotenti, parcheggi selvaggi, etc. L’accessibilità è un punto dolente, ma in genere ci diamo da fare per essere d’aiuto. Dal punto di vista del rispetto del vicino siamo a livelli preistorici, ossia dobbiamo ancora scoprirlo: telefonate ad alta voce con dettagli intimi sono all'ordine del giorno su treni ed autobus. Parlare altre lingue è un’utopia. Talvolta pure l’Italiano è una rarità. Ricordo che recentemente a Roma il sito dei trasporti pubblici ha scopiazzato quello di Londra senza sostituire “London” con “Rome” (link) e che anni fa tradussero metropolitana con “anderground” (link)… proprio alla romana. Insomma, siamo la versione allegra di Bxl: con un sorriso riusciamo a far perdonare dei comportamenti imperfetti.

Al ristorante. Camerieri gentilissimi, anche se poi magari ti fregano sul resto o fanno le boccacce se non lasci la mancia (nonostante in Italia servizio e coperto siano già inclusi). Accomodanti, talvolta non nel modo che il cliente vorrebbe (-scusi, avevo chiesto la pizza senza salsicce- -ha ragione, signora, correggo subito- ossia porta via il piatto, toglie i pezzi di salsiccia con le mani e lo riporta). Appena hai in mano l’ultimo boccone si presentano con “desidera altro?”. Tutto questo parlando la lingua locale. Non oso immaginare le risate e l’imbarazzo con altre lingue. A Venezia, con una coppia di giapponesi, c’era da vergognarsi di essere italiani per le battute in dialetto, convinti che non capissero, ma anche con amici italiani provenienti da altre regioni. In generale direi più simili ai Viennesi, arroganti, ipocriti e con l'aggravante delle prese in giro alle spalle. La situazione spesso cambia appena si lasciano le grandi città o i ristoranti turistici, per trovare persone sinceramente accoglienti. Ecco, mi manca il baretto dietro al dipartimento con il tipo che appena mi vedeva diceva -orzo in tazza grande con cannella.-

Tipica pausa caffè, al bar.

 Al supermercato. Qui vinciamo noi. Alla cassa ci sono persone efficienti con il giusto ritmo, né troppo ansiogene e veloci, come in Austria, né troppo lente e rilassate, come in Belgio. Pure l’organizzazione dei prodotti ha un ordine logico che non ho ritrovato da nessuna parte. Magari sembra logico a me che ci sono abituata, ma la carta igienica in fianco alla marmellata (come visto in Germania) non ha molto senso, su…

Per strada. Niente da dire, la copia sputata dei Belgi, anche peggio se possibile. Così come nelle Fiandre qualcuno si salva, nel nord la guida è meno stressata ed i ciclisti sono meno sconosciuti, ma in genere un gran caos. Più ci si sposta verso sud e più l’uso della bicicletta diventa un rischio. Il parcheggio selvaggio è trasversale. In anni di guida in Italia ho sviluppato il complesso dell’auto piccola, ossia alle rotonde con un'utilitaria non riesco mai nemmeno ad immettermi. A Padova, mica a Milano! Inoltre esiste ancora il pregiudizio che donne ed anziani con cappello in testa siano degli ostacoli da superare, anche quando corrono già più del consentito.

Richiesta informazioni. Gentili, ci dilunghiamo in spiegazioni anche quando non sappiamo la risposta. La questione lingua resta il nostro punto debole, ma tra gesti e l’inglese delle nuove generazioni ce la caviamo alla grande. I turisti si lamentano, chi di noi balbetta inglese lo fa male, tanto che pure le scritte sembrano tradotte con google (vedi esempi sopra). Sul treno, pieno di tedeschi che magari spiccicano due parole d’italiano, ho sentito un ferroviere rimproverare delle signore rimaste sedute invece di scendere a Padova, ove il treno era limitato, con un “treno no go Venexia”. L’esperanto è la nostra lingua, ossia nella speranza di essere capiti. 

Traffico a Napoli, con scooter che sfrecciano tra le auto.

 Polizia. Argomento spinoso, perché dipende dalla persona e dalla situazione. Non credo esista un comportamento generale. L’anomalia nostrana è l’avere diversi ordini di “controllo pubblico”. Un turista sarebbe sicuramente perso tra Carabinieri, Polizia, Guardia di Finanza, etc. Poi aggiungiamo pure la Polizia Municipale… Negli altri paesi queste sono suddivisioni, non organismi indipendenti. Stesse divise, più o meno, e direttive generali. Per quanto riguarda il comportamento si passa da quelli che si concedono battute pesanti al passaggio di turiste scollacciate a quelli che pagano di tasca propria il taxi per far rientrare una ragazza evidentemente alticcia e si assicurano che non le succeda nulla di male, da quelli che manganellano a destra ed a manca durante una manifestazione pacifica a quelli che evitano lo scontro e stringono la mano ai manifestanti. Siamo il popolo delle reazione estreme. In genere, però, tolte alcune mele marce, qualsiasi rappresentante dell'ordine pubblico si rivela d'aiuto e comprensivo nelle situazioni d'emergenza. In fondo è quel che conta.

Conclusione. Siamo più simili ai Belgi che agli Austriaci, nonostante la vicinanza geografica con questi ultimi. Per certi aspetti dovremmo imparare dai Viennesi (vedi il traffico ed il comportamento sui mezzi pubblici), per altri dai Brussellesi (multiculturalismo e conoscenza delle lingue straniere), per altri ancora è bene mantenere la nostra peculiarità. La mentalità generale è un tantino chiusa, più al nord che al sud, bigotta e razzista. Siamo ancora figli di una società servile ed ipocrita, per cui non facciamo qualcosa per rispetto ma solo se ci ritorna un beneficio (vedi recente penoso esempio delle statue coperte). L’essere importanti ai nostri giorni significa essere “famosi”, ossia essere comparsi in tv o  essere in politica (il famoso "lei non sa chi sono io!"). L'equivalente dei titoli nobiliari ed accademici per gli Austriaci. In sostanza, quel che mi manca degli Italiani è il modo di reagire alle situazioni quotidiane, che sia con una sfuriata teatrale e colorita o con una battuta accomodante.

Belgians vs. Austrians

Obviously a comparison between Brussels and Vienna would be unfair, but also comparing Belgium and Austria would make no sense, as geographically different. On the other hand, I always say that when I leave Brussels I will miss the people. This implies a superiority of Belgians with respect to Austrians (or better, Viennese). It is true? Just for fun (don't take me serious here), I compare the general behaviour of inhabitants in common situations in their respective capital cities.

On public transits. Austrians do not need to validate their ticket every time. Belgians should do, but often they do not and the driver simply does not care about. Austrians stand in front of the door during the journey and do not move in more empty areas of the bus or tram. Belgians do the same. Belgians stand in front of the door also when the bus or train stops, not caring about people who have to get off. Austrians have learned to clear off the exit. Austrians stand on the side of the door when the tram or bus arrives, waiting that passengers get off before getting in. Belgians try to get in before the passengers in the bus or tram can get off, extending the time required at the stop. Most of public transportations in Vienna are accessible to everybody, but when there is an old tram, with steep steps, people and the driver are ready to help mothers with strollers, elderly people, or whoever needs help. In Brussels, who has mobility limitations needs a car or a taxi: buses stop too far from the pavement to use the dedicated platform, some tram lines have only old cars, with steep steps, in many underground stations there are no lifts and escalators often do not work. People are too distracted, with the nose in their smartphones, to see who needs help. Drivers sometimes even close the doors when people with difficulties are still on the doorway. On escalators, Austrians stand on the right side and walk on the left, if you stand on the left they yell at you. Belgians often do not even realise that somebody tries to overtake, but apologise and move to the side as soon as you ask way. Drivers are kind and answer to stupid questions also in English on Austrian transportations, but are really dumb and often do speak just French in Brussels. Belgians vs. Austrians, 0:1

At the restaurant. Belgians are kind, always illustrates the suggestions for the day, come for the order only when you call them, don’t bother when you finish, bring the bill only on request, and do not expect a tip. Viennese can be quite rude, as soon as they realise you are a foreigner they insist for the tip, remove your plate as soon as you take the last bite and if don’t order something else they bring immediately the bill. Generally prices are lower in Austria than in Belgium, but this does not justify a similar behaviour. Belgians vs. Austrians (Viennese) 1:0

At the supermarket. Belgians are extremely slow, not organised at all, and talkative with everybody. Austrians are super fast, become nervous quit easily if they have to wait, but everything is smooth and precise. Honestly, I don’t like these extreme behaviours, I get nervous in Belgium because too slow and stressed in Austria because too rude and fast. Belgians vs. Austrians 0:0
 
On the road. Austrians drive quite good. Bicycles have the priority over other vehicles, but also over pedestrians. For this reason, bicyclists might be quite arrogant and travel too fast on the dedicated lanes. Belgians drive like crazy. Park everywhere, bumping into the other cars to get a larger place or simply jumping on the pavement for an easier parking, not considering pedestrians or cyclists. Bus and tram drivers are not much different, though. Belgians vs. Austrians 0:1

Asking information. Belgians are extremely kind. In Brussels, most of the people I asked to were foreigners. I was asked many times, too. However, also my experience in Flanders, where there are more locals, is extremely positive. Generally people understand and speak also other languages than Dutch or French (with some exceptions). Austrians, outside Vienna, are also extremely kind. Young people speak English and Italian is a common language close to the border. In Vienna, there are a few locals and they are not always much kind, especially with foreigners or tourists, because always in a hurry, but if you ask in German to elderly people they tell you also a lot of interesting facts about the place. Belgians vs. Austrians 1:1

Midi vs. Naschmarkt

 Police officers. Belgians can be hard, but are generally relaxed, kind, ready to help and provide information, even making jokes, and speak French and Dutch, sometimes also English and German in town. At the border or at the airport they are perhaps also too relaxed… they chat to each other, like Italians, rather than seriously checking what is going on. Austrians are efficient and helpful in Vienna, do not speak much English but are not annoyed by touristic information. However, police officers at the border are really rude and often clearly racist. Strict on rules, especially with foreigners. Even if Belgium has failed an efficient control on the borders, just considering the approach, Belgians vs. Austrians 1:0

Conclusions. There isn’t an objective superiority of Austrians or Belgians. Both of them have faults and good points. The people I will really miss are those I work with, those I know much better, not the average Belgian or the many foreigners that live in Brussels. For the same reason, I missed a lot the Austrian efficiency but I don't like the average Viennese, even though people are more helpful when necessary in Vienna. Clearly, Belgium is more open minded than Austria. In many situations in Vienna, I had a privileged treatment because able to speak basic German and because with a PhD. I can understand the issue related to the language, very often I feel frustrated not to be able to express myself in French, but I find extremely stupid to consider people differently, depending on their academic qualification or noble title. Therefore, I think, sometimes I will miss Belgians... but not riding my bike in the city.

Japan 4.0

4th time in Tachikawa, again for a symposium and in the framework of the successful collaboration between Japan and Belgium. A full experience, as always. This post will be partly in Italian, because some ideas would be too difficult to be expressed in a foreign language and because these thoughts are mostly of interest for my Italian friends.

Journey
Outbound Flight with Austrian and inbound with Lufthansa. It is was a very cheap combination, but extremely agreeable. A bit of nostalgia had hit me by seeing again pictures of Vienna and listening to Strauss’ music, as every time I board an Austrian plane. It didn't last long, though, because the usual manners of the flight attendants and the meals offered on board have reminded me what I did not like of Vienna. I had a tight connection in Vienna, but luckily the flight had 2h30 delay. On the way back, flying with Lufthansa, I was more comfortable. It is always a long flight (about 12 hrs to reach Europe) and I get easily bored, I don't sleep much, especially when my neighbor is snoring... Now there is a direct flight connecting Brussels with Tokyo, but it is still too expensive.

Religiosity
On the way to Tachikawa from Narita Airport, on the train, I met another Italian (I know, we are everywhere and we recognize each other immediately). This fortunate meeting offered me the opportunity not only to discover a part of Tachikawa I didn't know, but also to think about religions and the way we deal with them. (The following two paragraphs are in Italian).

La ragazza incontrata è un monico buddista ma anche una cattolica osservante, ossia ha abbracciato una filosofia di vita ed un cammino spirituale di tipo buddista che non solo non sostituisce ma addirittura sostiene la fede individuale, tanto che tra i suoi amici ci sono anche ebrei e musulmani. In sostanza, il buddismo da lei praticato non costituisce una religione a sé stante, ma un percorso filosofico. Ho visitato un tempio molto importante per questa scuola e lei pazientemente mi ha spiegato il significato dei vari riti. Il mio approccio alla religione, forse più “luterano” per certi aspetti che “cattolico”, ossia con dubbi, domande e ragionamenti (non ho mai amato il dogmatismo) non è cambiato, ma la sua esperienza mi ha fatto riflettere sul fatto che per lei il buddismo ha avuto la stessa funzione che per me ha la musica sacra. Il cammino è importante tanto quanto l’arrivo, perché la nostra vita non è altro che un lungo percorso verso una destinazione che forse mai raggiungeremo, ma che vediamo solo con la Fede.

Sinceramente consiglierei una chiacchierata con questa ragazza a tutti i miei amici estremisti, sia quelli tradizionalisti cattolici sia quelli rabbiosamente atei. Entrambi potrebbero imparare che la pace e l’amore fraterno risultano dal rispetto per il pensiero altrui. Rispetto significa anche interesse, perché c’è sempre da imparare e motivo di crescita. Sono onestamente stufa di moniti per le frequentazioni non strettamente cattoliche da una parte e commenti irrispettosi verso i credenti dall’altra. A tal proposito, vorrei ricordare che criticare l’istituzione è lecito, ma non deridere chi crede (o non crede), di qualsiasi religione si tratti!

Japanese style
Back to English, for something that has never happened before. On Sunday morning I overslept, despite the alarm! I was tired for the flight, but I always woke early. This time I almost missed breakfast in the hotel, after sleeping for about 12 hrs!

The Japanese experience has been dominated by food this time. From the traditional tea shop where the owner has explained with drawings the different varieties of tea, to the traditional restaurant for the final dinner offered by our Japanese counterpart, where four cooks were there only for us and we ate the famous fugu (puffer fish, pesce palla, lethally poisonous if not cut as it should). In between we had a delicious (after party) dinner in another restaurant, with a lot of food and sake, with Japanese professors and their students, heartily laughing and seriously discussing about science like in any corner of the world when among geologists. We had also a funny experience with a shabu-shabu place, due to the complicated order in Japanese. It is extremely difficult to communicate with locals, because even the gesture is quite different from the european style.

Science
The reason for the journey was the annual symposium on Antarctic meteorites. Scientifically very interesting for both sides, even though a very few foreigners attended it. After the symposium, those of us in the established collaboration between Japan and Belgium had a private meeting to discuss the future of the collaboration and the strategy for investigating the samples we have. I must admit that my mixed Italian-German dedication to science is sometimes in contrast with the complex way of dealing with problems typical of Japan or the Belgian easiness.

Actually, I was a bit surprised when my boss proposed to extend my stay in Japan for a couple of days. I said no, firstly because I had already other commitments in these days in Brussels and secondly because scientific research is not more important than my life (it took a long time, but now I’ve learned). I’m always happy to work on Sundays or bank holidays, I’m flexible in changing my plans if possible, but not when I’m on the other side of the Earth, just the day (less than 24hrs) before the planned flight (booked months in advance). I love my job, but I’ve already given up too many times things that I love as well, just for prioritizing  (sometimes) useless tasks. The fact that I don’t have a husband and children waiting for me at home does not imply I don’t have a life outside the office. I thank my other boss, another woman in science, for having understood my point and having supported my "no". 

 
Paris and Brussels
Finally some thoughts on what happened in Paris on Friday 13th. I read the news only upon arrival in the hotel. Initially shocked for what they dared to do, then for the reaction. I don’t think that further violence is the best answer to a similar attack in the heart of Europe. I don’t think that religion has something to do with the behavior of terrorists. I don’t think we should restrain from living normally because of fear. Death comes always unexpectedly, for a bunch of causes. An increase in security check is due (like I saw at Frankfurt airport), similarly to our regular health checks, but cancelling events such as football matches or concerts is a bit too much in my opinion. However, I do find a bit weak the general behavior of Belgium with respect to the issue.

The reaction of Japanese people was also surprising. A colleague, temporary in Belgium, was reconsidering the idea of coming back. The lady at the airport desk asked me about Brussels, as she thinks that the place is not particularly safe in this moment, but she should come for working. I indeed consider Brussels not particularly safe in comparison with other european cities, but for completely different reasons (crazy driving style, number of thefts, rapes, etc.). If we consider natural disasters and even terrorism, Japan might appear even more dangerous.

In conclusion, even though the cultural difference is a bit shocking and the journey extremely tiring, I'm happy to come back to Japan whenever possible!

Italian PhD students abroad: what doesn't work?

Since I moved abroad as post-doc (March 2010), four PhD students originally from Italy have quit the PhD. Four out of… six or seven I met. Three of them belonged to my research group, in two different countries. This high failure rate might depend on the specific field or it is just an incredible coincidence.

The post title is provocative. Every story is different and has a reasonable justification, if considered individually. The guys who quitted are both male and female and are originally from different parts of Italy. The weather isn’t that terrible in the cities I’ve lived and I don’t think that colder temperatures and a greyish sky are enough for leaving a job. Neither the food. Nowadays Italian products and restaurants are available everywhere, especially in Europe. In the worst case, there is a pretty large free baggage allowance for many airlines. The income cannot be the reason, as it is everywhere much higher than the salary of a PhD student in Italy, even though I must admit that the part-time contract offered in Vienna is not really appealing. The local mentality can be different, but we are still in the old Europe. So, what’s the problem?

In my opinion and according to my own experience, Italian PhD students generally fall short in independence and self confidence, due to the education we received. We expect the supervisor being a “father” who follows, trains and encourages us in every step, like the master thesis advisor did. We look for a mentor, not for a manager. But, this is wrong! The transition from the master to the PhD school is traumatic. This is why I would suggest to work in industry before deciding to try the academic career. A PhD is not an extension of the university, but with a salary and no exams. It is a job, which requires passion, skill, and an incredible amount of willingness. Especially abroad, where students are used to write their own PhD projects and proposal for getting funding. The Italian PhD students who achieved the title abroad have often done a previous experience in a foreign country (master or Erasmus program) or have good reasons for staying in a specific country. Supervisors are generally full professors with little time to look after the students. They are generally very good managers who find money for research and motivate students and post-docs to go on. Whenever they can, they prefer hiring post-docs, because more independent and productive (in publications). It follows that the actual supervisors are the post-docs and other more experienced PhD students. I got the impression that many Italians are still confused between power and expertise.

Furthermore, the field of research I’m currently working on has scarce visibility. This implies limited availability of samples (especially in the case of rare meteorites) and funding (no or very little interest from privates). The result is a very competitive environment, where a young Italian PhD student might feel lost. Academia and generally science are not the heaven that common people think. Sometimes an industry mentality is much more successful than the innocent love for science and knowledge. It’s a war.

I was personally quite lucky. My Italian PhD supervisors helped me understanding this, before being traumatised by the sharks outside. Actually I learned the most after moving abroad. Again, I was lucky enough to have exceptionally good bosses, but the position of a post-doc is quite different from a PhD student. I’m still fighting for gaining the expected independence and self confidence, and by time to time I wish I could leave academia. All attempts failed, so far. Honestly, I feel bad when an Italian PhD student quits. I feel partly responsible. In the recent case, I have repeatedly warned the guy about the situation… but it was like forbidding to use the fire to a child. As long as she/he does not get burned, she/he won't believe you.

In conclusion, I don’t think that there is a real problem for Italians to get a PhD abroad, but our education, broad and deep about science but incomplete or absent about science policy, can make it much more difficult. Congratulations to those who did it!

P.S. Just for the record. Two PhD students who quitted in Vienna found soon a job in industry. Another one has been admitted to an international PhD school in Italy and recently graduated.

Sundays for expats

My father told me. There is nothing as sad as a lonely Sunday in a foreign country. No Sunday lunch with the whole family, no shopping (that’s Saturday), no friends (with their partner or family), nobody around in town, nothing to do. Well, after working from Monday to Friday and doing the grocery shopping on Saturday, what does it remain to do on Sunday? Excluding the weekends at home, in Italy, and those spent on travel, there are still at least 30 lonely Sundays per year.
 

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Actually, since I moved abroad, my Sundays have been of two kinds: Type 1, like that described above, really depressing, and Type 2, completely different. Type 2 Sundays are those filled with cultural events, touristic trips, tea with other lonely friends, etc. There should be a Type 3, the working Sundays, when I’ve been reviewing or writing scientific papers, preparing slides for conference presentations, or even travelling to and from conferences abroad, and writing applications for job positions. This category partially falls in Type 1 Sundays, therefore it will not be treated separately.

Let’s rather talk about the Type 2 Sundays. An important appointment on Sunday is the church. I’m catholic and as far as possible I try never to miss the Holy Mass. This means for me also listening to music and singing along. Sometimes this even implies playing the organ. In Vienna, I was “enrolled” as replacement organist and I indeed played in many churches. In Brussels, after one year regularly playing in one of the Italian churches, I became member of the team of organists in the German church and generally once a month I play during the service. As I have to prepare the songs and the other musical pieces I want to play and as generally I stay after the mass for practicing, this activity easily fills the whole day.

Antwerp castle

Sometimes there are special event, such as concerts, fairs, exhibits, movies, etc. The last Sunday I went to a concert with a couple of friends and next Sunday I’m going to visit a mineral fair in Antwerp. I like Antwerp. Generally I prefer visiting cities in work days, not on Sunday, but there is always something interesting going on in this city, like a second-hand book market, a piano-marathon, an art exhibition, etc. Nowadays the web helps a lot finding (free) activities or connecting with other lonely emigrants who want to go out. This is something that was probably unthinkable in the 60’, when my parents found themselves alone in Germany, at the beginning without speaking the local language. Who doesn’t speak a basic English now? My limited French and Dutch do not prevent me from going out. In addition… everywhere there are Italians and many locals have learned the language for cultural purposes. Not that I like talking Italian in my free time. I rather challenge myself with the local languages. But often Italy becomes the main topic in a conversation with other foreigners or with locals.

The Sunday of an "emigrant" (meaning young people who decide to move abroad and have the possibility to do it in the safest way as possible), alone in a foreign country, might be really sad, but at least for me (and my generation) staying at home and depressing myself is a choice (or I’m sick, that happens). Type 2 Sundays exist, it just depends upon us. So… what about an international brunch one of the next Sundays?

Respect!

A short business trip to London has provided the opportunity to think about the lack of respect I experience since in Belgium. On the train, I was sitting next to a lady, who for the whole journey (2hrs) has chewed spicy and smelling chicken and did phone calls. She did not care of a possible allergy of her neighbour, of the will to sleep of other passengers (it was after 10 pm), and of the unpleasant smell (that I'd have greatly appreciated in an ethnic restaurant, but not on an evening train). When I boarded the bus at the station, the driver was standing in front of the door, smoking and chatting with a friend. He didn’t notice that the smoke was filling also the bus. There are hundreds of episodes like these ones. I still remember the noisy girls on the airplane to Morocco, who drank champagne, laughed, and flirted with the crew, wearing shorts and tops, not considering the restrictions of the visiting country and the desire of quietness of the other guests. There is also my neighbour, who listens to music in the middle of the night or makes noise when he is back home at 1-2 am in week-days. Obviously he doesn't have to wake up early in the morning for going to work.

Luckily not all Belgians are like that. As well as for Italians. I like the respect showed in Japan. Some friends said that it’s just hypocrisy. Perhaps they are right, I don’t mind. I’m respected, that’s enough. They respect each others, even controlling their natural needs (sneezing requires apology, water-sound is provided in the toilets, etc.). They respect also the environment. In Belgium, I’ve boarded trains and trams as dirty as after a party. I don’t expect someone cleaning everything, I want people learn to hold themselves from throwing garbage in the very spot they are. Very often it is almost impossible getting off the train, because people want to get in or just stand in front of the door. Is this something that has to be taught? It's the common sense. It's just respect!

These are Belgians, but Italians are not much different. Recently a discussion came out about which language is spoken in an international community, such as a shared apartment in town. Many Italians were proud to admit that they speak Italian between them, even if foreigners or locals are present. They said that Belgians do the same with their own languages. This is only partially true, because my Flemish colleagues always speak English, even if I’m the only foreigner joining the group for an evening beer. For French-speaking colleagues this might be more difficult, but at least they try or apologise for talking in French. Speaking a common language is the best way to show respect to the others.

By time to time, STIB/MIVB (local transportation company) promotes “show respect” campaigns, with colourful bracelets or pins and inviting people to greet the bus/tram drivers. Honestly I don’t need this fake attitude. I’m grateful to drivers when they see someone running and wait for him/her, when they inform the passengers about issues or changes, when they help disabled or old people and parents with heavy strollers, etc. On the contrary, I hate them when they keep talking at the phone or listening to the radio (hearable in the whole bus/tram), when they close the doors while people are still getting off, when they stop far from the sidewalk and in front of a puddle, when they pretend to understand only French, etc. Respect should be shown from both sides!

Honestly I must admit I have noticed an overall lack of respect. Everyone thinks to his rights and not what might bother the others. Freedom doesn’t mean “I do whatever I want”, but “I have the possibility to do what I like and that doesn’t bother or hurt anyone else”. The recent attack at the satyrical magazine “Charlie Hebdo” in Paris has raised the protest “Je suis Charlie!” in name of the press freedom. NO! Je ne suis pas Charlie. I’m not Charlie. I’m sorry for the killed people and their family, but that magazine has never respected anyone else. That's not a justification for violence. Lack of respect cannot be paid back with even worse lack of respect. However, satire is ridiculing politicians and important contemporary people, for what they do on duty, not for their possible physical deficiency, and not having fun of myths and religions. This is as disrespectful as censorship itself! Will we ever learn to respect our brothers, our Earth, shared places, public transits, etc? It costs almost nothing, just a bit of effort.

La Belgique, België, Belgien, Belgium

C'è sempre una prima volta nella vita, per cui eccomi in Belgio, precisamente a Bruxelles, per un colloquio di lavoro. La prima impressione non è delle migliori, ma pure la prima volta a Berlino fu infelice. Hanno un buffo modo di dire le cose: per essere democratici ripetono tutto sempre in 4 lingue, francese, olandese (fiammingo), tedesco ed inglese (ecco spiegato il titolo del post). Aggiungiamo anche italiano, spagnolo e greco, per bilanciare lingue romanze ed anglosassoni? Bah! Ci sono un sacco di ragazzi di colore, almeno si vede un po' di gioventù, ma parlano solamente francese! In genere, però, pur se malvolentieri, tutti parlano inglese. Ovviamente è pieno d'Italiani, ad ogni angolo della strada si sente il nostro idioma, d'altronde ci sono abituati avendo una principessa o regina e parecchi personaggi pubblici di origine italiana.

Primo giorno. Ho volato con Brussels Airlines, senza giornali, bibite e snack e su sedili claustrofobici peggio che su Ryanair ma pagando come in Business o quasi. Sono stata troppo viziata da Lufthansa! Certo che mi domando come ci stia un watusso olandese con due metri di gambe con così poco spazio per i ginocchi! Il pilota era pure stitico d'informazioni, comunicava solo con l'equipaggio ed il minimo indispensabile, per fortuna in inglese. Decollo ed atterraggio sono stati un po' movimentati causa vento, comunque  da manuale. L'aeroporto è veramente enorme e non si capisce perché visto che da qui partono pochi voli intercontinentali e non è certo un grosso scalo. Per fortuna sono piuttosto rapidi con la consegna dei bagagli, forse proprio per il ridotto volume di traffico. Alla stazione ferroviaria sotterranea nessuna delle macchinette automatiche funzionava, perciò la biglietteria era aperta. Il treno, che in ca. 15 minuti porta in centro città, costa ben €7,70 (di cui €4,40 di surplus per turisti e viaggiatori occasionali) ed è indecentemente sporco. La stazione centrale è piccola, di passaggio, vecchia e con indicazioni poco chiare. Ho atteso quasi un quarto d'ora l'autobus al vento, per fortuna non pioveva. Non ho trovato macchinette per i biglietti per cui l'ho comprato dall'autista (muto?) con sovrapprezzo per €2,50. Con gli occhi fissi allo schermo per non perdere la fermata, visto che non conosco la città e che erano quasi le 22, improvvisamente il sistema si è bloccato ed è comparsa la schermata di avvio di Windows. No comment! Ho dovuto chiedere agli altri passeggeri d'indicarmi la fermata. L'albergo è un 4 stelle consigliato dal prof. che a parte la dimensione delle stanze (più grandi del mio monolocale a Vienna) non vale nemmeno la metà delle stelle assegnategli, visto che gli ambienti sono sporchi e maleodoranti, la strada è rumorosa e trafficata, c'è un solo asciugamano, sapone col dispenser a parete, un inutile kit di benvenuto (fazzoletti di carta e spazzolino???) e per tutti gli altri servizi si paga in oro o quasi. Il prezzo,  cui bisogna aggiungere una tassa di soggiorno da quasi €5 al giorno, è esorbitante per i miei standard, ma sembra sia nella media per la città. Buona notte!

Al termine del secondo giorno l'impressione è un po' migliorata, arricchendosi di particolari. Un breve giro a piedi tra il campus e l'albergo ed una serena cena tunisina con una simpatica ragazza italo-inglese che avevo conosciuto a Vienna e che è innamorata di Bruxelles mi hanno in parte riconciliato con l'ambiente. Dal punto di vista sociale è davvero un altro mondo: se abiti a più di 2 km dal posto di lavoro ti danno l'abbonamento annuale gratis. Dopo un solo giorno inizio a capire qualcosa di francese pur non avendolo mai studiato. Per altre cose hanno una mentalità simile a quella nostrana. Inutile tenere sulle spine, oggi avevo una sorta di colloquio. Beh... è andato benone, nel senso che credo di aver piacevolmente convinto il pubblico. Però... ci sono questioni burocratiche e politiche interne che devono essere chiarite e spianate prima di poter prendere il lavoro. Non è più una cosa che dipende da me, devono mettersi d'accordo senza scannarsi tra ben tre istituzioni, tenendo conto che due persone sono ai ferri corti e che la tipa che ricopriva precedentemente questo posto se n'è andata da poco sbattendo la porta ma anche facendo tirare un sospiro di sollievo a tutti gli attori della vicenda. Mah... che dire? Voglio egualmente impelagarmi in una vicenda simile? Il progetto è bello, impegnativo ma credo gratificante, alla fine darà un expertize spendibile anche al di fuori del mondo accademico, c'è un vero gruppo di ricerca e le attrezzature sono invidiabili. Ammetto, però, di essere un tantino spaventata da un lato dall'incertezza di una situazione che potrebbe esplodere, dall'altro per il fatto di dover ricominciare da capo con una cosa completamente nuova in un posto che non conosco. A grandi linee accetterò, perché come dice una collega uno deve domandarsi: 1. È un lavoro onesto? Sì. 2. È pagato degnamente? Sì. 3. Ci sono alternative? No. Fatta!

Terzo giorno. Non avevo programmi particolari finché ho ricevuto una mail dal prof. (nel frattempo ho scoperto che ho accesso ad internet gratuitamente dall'hotel) che mi chiedeva di rivederci per discutere di altri dettagli. Ci siamo dati appuntamento nel primo pomeriggio, per cui al mattino ho girato il centro della città parte, principalmente a piedi, nonostante la pioggia battente. Sa di Fiandre, non solo per i pizzi di Bruges, ma anche per lo stile degli edifici e delle piazze. La parte nuova, con il parlamento europeo, è invece dominata da edifici anni '70-90, davvero bruttini. Complice la pavimentazione, le pietre usate per le costruzioni, la pioggia ed il traffico caotico (ricorda l'Italia in questo), l'atmosfera è alquanto grigia, forse anche più dell'Olanda ma non ai livelli di Scozia e Inghilterra. All'incontro col prof. abbiamo definito ulteriori dettagli, ovviamente ad essere ottimisti, programmando un mesetto in Giappone. La sera mi sono goduta aperitivo con birra scura locale e cena a base di patatine fritte (sembra sia un piatto tipico) con altre tre ragazze italiane che avevo conosciuto a Vienna ed il moroso di una di queste che lavora in loco. Se dovessi trasferirmi qui, come sembra, ci divertiremo, a dispetto del grigiore del meteo!

La fase di ritorno è iniziata presto, con una sveglia nel cuore della notte. Avevo prenotato un volo mattutino (verso le 7) ma non ci sono collegamenti dalla zona dell'albergo alla stazione centrale fino alle 6, perciò ho dovuto prendere un taxi. I taxi costano uno sproposito qui! Pagare sui 20 euro per andare in stazione e poi stressarsi in un luogo claustrofobico, sporco e deserto per trovare la macchina dei biglietti ed aspettare il treno era chiedermi troppo. Mi sono concessa, quindi, il viaggio fino all'aeroporto (ca. 60 euro!!!), unica spesa di cui non chiederò il rimborso ma che compensa la "vacanza" in Belgio. Oltre ai prezzi, anche i tassisti di qui sono folli! Mon Dieu! Altro che la flemma austriaca! Lezione imparata, mai più voli mattutini senza verificare prima i trasporti! Pensavo di godermi il sorgere dell'alba sulla Germania (in senso letterale, non figurato, nulla a che vedere con possibili interpretazioni politiche!), ma una fitta coltre di nuvole ha coperto il panorama fino al Neusiedlersee, quasi ghiacciato. Che sia un segno del destino, ossia che la Germania mi resti preclusa almeno per il momento?

Conclusione. Ammetto di essere partita un tantino prevenuta, soprattutto verso la lingua. Ho sempre detestato il francese e l'olandese mi sembra assurdamente complesso. Verrebbe da chiedersi perché abbia accettato di venire per il colloquio. Primo perché ad un'offerta di lavoro non si dice (quasi) mai di no. Poi perché il progetto non mi dispiace, visto che potrebbe in futuro aprire porte insperate anche al di fuori dell'ambito accademico. Aver parlato con altre ragazze che si sono trasferite a Bruxelles da Vienna mi ha fatto vedere anche i lati positivi del luogo. Parlano francese ma non sono francesi, così come i fiamminghi non sono olandesi. Pronunce e mentalità sono alquanto differenti. Insomma, non chiudiamo le porte alla speranza che alla lunga mi piaccia, nel caso venisse confermato il mio trasferimento. Per il momento mi sono goduta l'inaspettata "gita" in Belgio!